慈鲷（英文cichlid）属硬骨鱼纲，鲈形目慈鲷科，即我们所说的丽鱼科。在世界鱼类种，可以说慈鲷科是进化最为成功的鱼种之一，遍布全球各大水域，共有约200属和超过2000种鱼种。是硬骨鱼类中种类数名列前茅的家族。
图1 具有王者风范的花雕
慈鲷原产于热带中南美洲、非洲及西印度群岛，因具有极高观赏价值而被引进全球各地，如今已是热带与亚热带地区最常见的外来鱼种。其中生活在非洲中部三大湖的慈鲷（非洲三大湖指坦干依喀湖、马拉威湖、维多利亚湖），因其变化无穷的色彩、强壮的体魄、优雅的体型、超强的水土适应能力，已成为观赏鱼种的最佳选择，这就是我们平时所熟知的三湖慈鲷。其实在非洲大陆慈鲷科鱼种被发现逾700余种，除了三湖慈鲷外还有众多的非三湖慈鲷，除了极西北和非南区域外，几乎随处可见其身影。
三湖慈鲷能够成为进化最为成功的鱼类之一，是因为它们有许多让其它鱼类无法企及的共性，可在非同寻常的环境中生存，比如生活在ph值高达8.5的水质中，盐水、温水、低溶氧水水域等，三湖慈鲷另一个种群庞大的原因是它独特的护卵方式，通过口腔孵育，这种独特的口卵方式，极大地保证了幼鱼的成活率。同时这也是三湖慈鲷进化成功的又一佐证。
