考古工作者在柴达木盆地小柴旦湖滨沙砾层中，在海拔4000米以上的沱沱河沿和可可西里地区采集到一批打制石器，经孢粉分析为距今２—３万年前旧石器时代遗物。黑马河发现距今1.7万年的古人类遗址。距今６８００年中石器时代贵南拉乙亥文化遗址，新石器时代的马家窑文化，铜石并用时代的齐家文化，青铜时代的辛店文化，以及诺木洪、卡约土著文化等古代文化遗存广泛分布于河湟地区。充分显示了青海高原不仅是古人类发祥地之一，而且有着灿烂的远古文化久远的多民族发展历史。

　　先秦时代，青海高原居住着羌戎各部。羌和戎是当时对西部居民的泛称。戎居东而羌偏西。战国以来主要有无弋爱剑为首的西羌各部活动，河湟一带则是活动的中心地区，由狩猎、畜牧业转向农业。

　　秦代，因地处边外地，“兵不西行，故种人得以繁息”。青海安定的环境，使羌人得到较大的繁衍和发展。

　　公元前１２１年（元狩二年），汉武帝为截断芜人与匈奴之间联系，派骠骑将军霍去病进兵河湟，筑西平亭，设立临羌县和破羌县，移民实边。

　　公元前６１年（汉宣帝神爵元年），后将军赵充国平羌安边，实行屯田，设七县。中原大批汉民迁来农垦，汉羌杂居，促进河湟地区农业的发展。西汉末，王莽在今海晏县三角城设西海郡，置太守，下设五县。青海东部地区正式纳人中原封建王朝郡县制中。

　　三国时，魏文帝黄初三年（２２２年），在原西平亭故城基础上修筑西平城。

　　公元４世纪初，吐谷浑人迁人青海，和当地的汉羌人杂居相处，发展经济，繁殖人口，建立了吐谷浑国，其范围东西３０００余里，南北千余里，在青海建立封建割据政权达３５０多年，开辟丝绸之路南线吐谷浑道，为沟通东西方交通作出了贡献。

　　隋唐时期，汉族第二次大量迁人青海。隋炀帝发动了对吐谷浑的征讨战争，公元６０９年灭吐谷浑，设西海郡和河源郡，控制了青海湖东部和南部广大地区。公元７世纪，松赞干布统一西藏高原后，建立吐蕃王朝，建都逻些（拉萨），并东进控制了青海境内吐谷浑、乙弗勿诸族部落，统治近200年。唐贞观十五年（641年）唐蕃联姻，文成公主远嫁松赞干布，建立汉藏甥舅关系。唐中宗景龙四年（７１０年），金成公主嫁吐蕃赞普弃隶缩赞。唐蕃之间２００多年的频繁来往，青海成为当时唐朝国都长安和吐蕃国都逻些之间的交通要道，即闻名中外的唐蕃古道。唐朝先进的农业、畜牧业和手工业技术不断传人青海。
北宋，以青唐城（今西宁）为中心的口角厮？？政权统治河湟洮岷等地区近百年，在保持原吐蕃文化传统的同时，也大量接受中原文化，使青海东部地区经济和文化得到进一步的发展。青唐城成为中原通达西域各国的枢纽，茶马互市进一步繁荣和发展。公元１０９９年改青唐为鄯州，1104年改鄯州为西宁州，是“西宁”这一名称见于青海历史之始，并沿用至今。

　　公元１３世纪，蒙古族进人河湟地区，推行土司制度。湟水流域各县均受制于西宁州，西宁州归设在甘州的甘肃行省管辖。成吉思汗的大力支持，蒙古王室在青海藏区推行政教合一制，僧俗并用，使藏传佛教得到空前发展。这一时期，回族大量迁人，撒拉族定居于青海东部循化街子一带。

　　明朝，汉族第三次大批迁人青海。洪武六年（１３７３年），改西宁州为西宁卫。洪武十九年（１３８６年），在西宁州旧城址基础上建筑新城垣。茶马互市制度更趋完善，设立茶马司，管理内地茶叶与青海牧区马匹的交换事宜。

　　17世纪，固始汗控制青海。公元1643年冬，李自成农民军贺锦部攻下西宁，翌年贺部撤走。清顺治十年（１６５３年），清朝政府册封五世********，又册封固始汗为“遵行文义敏慧固始汗”，正式承认其地方汗国地位，使他在青海、西藏的统治地位合法化。康熙三十六年（１６９７年），青海蒙古诸台吉在达什巴图尔率领下，归服清朝，被封以亲王、贝勒公等爵位。康熙五十二年（１７１３年），又册封后藏五世班禅喇嘛为“班禅额尔德尼”。雍正初年，清政府平定蒙古亲王罗卜藏丹津反清事件后，改西宁卫为西宁府，设立钦差“总理青海蒙古番子事务大臣”，管理蒙古族、藏族事务。蒙古族划编２６旗，藏区推行千百户制度，划定各个部落。东部农业区则设县修城，驻兵置戍。清朝末年，青海穆斯林群众曾经多次举行反清武装斗争。１９１１年辛亥革命，推翻清王朝，建立了民国。１９１２年北洋政府任命马麒为西宁总兵官。从此，马氏家族统治青海近４０年。１９２９年１月青海正式建省，治设西宁。１９４９年全省辖１市、19 县、1设治局。部分牧区仍保持王公千百户制度。１９９９年底，全省辖１个省辖市，６个自治州，ｌ个地区、51个县级行政单位。