根据研究得知，在距今2万多年前，青海柴达木金地的气候温暖湿润，淡水湖泊众多，水生植物非常丰富，成群的食草类动物在湖滨的疏林草原上奔走觅食。被今天的历史学家、考古学家称为“小柴旦人”的青海先民，就在这里以狩猎为生，用简单的生产工具获取食物。

　　1982年，在小柴旦湖滨沙砾层中发现的刮削器、刻具和钻具等打制石器，经现代技术测定，距今已有2．3万年。在此之前，在可可西里和沱沱河沿岸，也曾采集到一批打制石器。说明那时这里已经有了人类居住。

　　在距今6700年前，生活在贵南县拉乙亥一带的青海先民，以采集农业为生，不仅使用研磨石器加工谷物，而且能用兽皮缝制衣服。根据1980年在贵南县发掘出土的石锤、石刀、骨锥、骨针等器物，可以证明，当时的青海先民大约处在母系 氏族公社的早期。

　　到了距今5000年前后，青海人的祖先们，开始过上了定居生活，他们主要从事“刀耕火种”式的原始农业，谷物以“粟”为主。狩猎和畜牧业是辅助生产，捕猎鹿、野羊，饲养猪、狗等家畜。这一时期的遗存，属于与仰韶文化一脉相承的马家窑文化，广布在青海东部和青海湖周围
到距今3800年前后，青海先民进入父系氏族公社时期，人们谋生的工具已经是精心磨制、造型规整、刃部锋利的石器，还有用青铜铸造的刀、矛、钺等武器。

　　在距今2900年前后，青海先民处于原始社会末期，创造了青海东北部的土著文化——卡约文化，它的继续发展便是诺木洪文化。这一时期，人们农牧兼营，西部则以牧业为主。大家身着毛织衣服，脚穿牛皮靴，佩戴用玉、石、骨、铜等制作的饰物，吹奏着骨笛，在田间、草原上劳作和歇息。