公元1357年藏历十月十日，宗咯巴诞生在今湟中县鲁沙尔镇东南的一个牧民家中。50年后，他创立了藏传佛教格鲁派，俗称黄教。广大藏族人民称他是第二个释迦牟尼，出于对他的极大尊重，尊称为宗咯巴，意思是湟水河畔的
人。
宗咯巴7岁时到今青海省化隆县的夏琼寺出家，步入佛门，取法名为罗桑扎巴。意思是善慧名扬。16岁时，宗咯巴赴西藏深造。到西藏后，他四处朝拜各派 名寺，寻访高僧大德，虚心求教，刻苦学习。在他22岁那年，他母亲托人给他带去一封书信和一束白发，盼望他能回家见见面，而他担心路途遥远，会影响学业，就撞破鼻腔用鼻血画了张自己的画像，连同一副狮子吼佛像和一封信带给母亲和姐姐，在信中他对母亲说：“若在我出生的地方，用十万尊狮子吼佛像和菩提树作为胎藏，建造一座佛塔， 就如同见到儿子的面？”他母亲在众乡亲的帮助下，用绸缎把印有狮子吼佛像和菩提树作为胎藏，建造一座莲聚宝塔。后来人们在塔的周围建起了寺院。因先有塔后有寺，所以这座寺院被人们称做“塔尔寺”。
宗咯巴在西藏苦读经书，系统地掌握了藏传佛教显宗和密宗所有各派教法，并在噶丹派的基础上，形成了自己的思想体系。从1388年开始，他改戴桃形尖顶黄色僧帽，这种帽子叫“班夏”，是只有在印度获得班智达即学者称号的人才能戴。从此，宗咯巴更加广泛地进行宗教活动，受徒讲经，著书立说，被誉为“百部论主”。1409年藏历正月，宗咯巴在西藏拉萨举办了万人祈愿大法会，被公认为西藏佛教界的领袖。同年，又在今拉萨东面的达孜县建起了甘丹寺，从而形成了藏传佛教格鲁派，使西藏佛教再度兴起。格鲁派后来逐渐成为在整个藏区占统治地位的佛教派别。
公元1419年藏历十月二十五日，宗咯巴大师在甘丹寺圆寂。后来，每年这一天，整个藏族地区每家每户都点灯纪念这位伟大的佛教领袖，形成了传统的“燃灯节”。
