元宵节的应节食品，在南北朝时浇上肉汁的米粥或豆粥。但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。到了唐朝郑望之的《膳夫录》才记载了：「汴中节食，上元油锤。」
　　油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则「尚食令」的记载，类似后代的炸元宵。也有 其名为 画明珠」 朝的元宵节食是面蚕。
　　王仁裕（八八○─九五六）的《开元天宝遗事》记载：「每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰。吕原明的《岁时杂记》就提到京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子 盐 豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也」。到南宋时，就有所谓「乳糖圆子」的出现，这应该就是汤圆的前身了。至少到了明朝，人们就以「元宵」来称呼这种糯米团子。
　　刘若愚（生于一五四一）的《酌中志》记载了元宵的作法：其制法，用糯细面，内用核桃仁、白糖、玫 馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也 清朝康熙年间，御膳房特制的「八宝元宵」，是名闻的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手。他制滴粉元宵远近驰名。符曾（生于一六八八）的《上元竹枝词》云：「桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵」。诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。近千年来，元宵的制作日见精致。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黄米面和苞榖面。馅料的内容更是甜咸荤素、应有尽有。甜的有所谓桂花白糖 楂白糖、什锦、豆沙、芝麻、花生等。咸的猪馅，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜组成的五辛元宵，有表 勤劳、长久、向上的意思。制作的方法也南北各异。
　 北方的元宵多用箩滚 摇的方法，南方的汤圆则多用手心揉团。元宵可以大似核桃、小似黄豆，煮食的方法带汤、炒吃、油汆、蒸食等。不论有无馅料，都同样的美味可口 。目前，元宵 已成一种四时皆备的点心小吃，随时都可以来一碗以解馋。